Colapso glaciar habría provocado aluvión en Nepal

El desprendimiento de la parte inferior de un glaciar pudo haber originado el mortífero aluvión registrado el miércoles cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet, de acuerdo con el análisis preliminar de imágenes satelitales proporcionadas por Planet Labs.

Los especialistas estiman que una enorme masa de hielo cayó desde aproximadamente 5,200 metros de altitud y se precipitó unos 1,200 metros hasta el fondo del valle. Durante el descenso habría arrastrado rocas, tierra y sedimentos, generando una violenta corriente que avanzó por diferentes sistemas fluviales.

Aunque todavía se desconoce qué provocó el desprendimiento, las autoridades nepalíes inicialmente consideraron la posibilidad de que un movimiento sísmico registrado minutos antes hubiera desencadenado la avalancha.

Hasta el momento de la publicación del reporte, se habían recuperado 157 cuerpos y más de 468 viajeros permanecían desaparecidos en Nepal. Las autoridades de ambos lados de la frontera temían que el número de víctimas aumentara conforme avanzaran las labores de búsqueda.

Las fotografías satelitales tomadas antes y después del desastre muestran que una ladera cubierta de vegetación quedó sepultada por escombros y sedimentos de color marrón.

Vikram Gupta, especialista en ingeniería geológica y profesor de la Universidad de Sikkim, en India, confirmó que una parte importante del extremo inferior del glaciar se desprendió.

“Se ha confirmado que una parte considerable de la lengua del glaciar colapsó, lo que desencadenó el suceso, probablemente incluyendo o arrastrando consigo una cantidad considerable de rocas y sedimentos”, dijo.

Dan Shugar, geocientífico y profesor asociado de la Universidad de Calgary, indicó que las imágenes también muestran una reducción considerable de la nieve acumulada en las 24 horas anteriores a la tragedia.

“Algunos de los glaciares del valle estaban cubiertos de nieve ayer y hoy se ven en su mayor parte como hielo desnudo. Así que, en otras palabras (y aún no he visto ningún dato de las estaciones meteorológicas), probablemente hizo calor”, dijo.

El especialista calculó que el desprendimiento ocurrió a gran altura y provocó una caída vertical de más de un kilómetro.

“Por lo que puedo ver en las imágenes de satélite de esta mañana de Planet Labs, la parte inferior de un glaciar se desprendió a unos 5,200 metros y se estrelló contra el fondo del valle, unos 1,200 metros más abajo”, explicó Shugar.

También señaló que la construcción de infraestructura en la región podría considerarse entre los posibles factores y agregó que “sin duda investigaremos en un futuro próximo si el cambio climático ha influido en ello”.

La Autoridad Nacional de Reducción y Gestión del Riesgo de Desastres de Nepal informó que la corriente con material glaciar se originó en el río Lhende, después de un deslizamiento registrado aproximadamente 20 kilómetros al noreste del cruce fronterizo de Rasuwagadhi, entre Nepal y China.

Los primeros informes plantearon que un sismo pudo causar una avalancha y desencadenar la inundación. Sin embargo, Prakash Pokharel, geólogo de la autoridad, aclaró que todavía no existen elementos suficientes para confirmar esa hipótesis.

“Las crecidas repentinas fueron causadas por una avalancha de hielo y rocas en el lado nepalí”, dijo Pokharel tras analizar las imágenes de Planet Labs.

La corriente movilizó una enorme cantidad de agua, sedimentos y rocas a través de los sistemas fluviales del Bhote Koshi y el Trishuli. En la zona de Galchhi, ubicada río abajo, el nivel del agua habría aumentado hasta nueve metros en apenas 30 minutos.

En 2023, Naciones Unidas informó que las montañas de Nepal habían perdido cerca de un tercio de su hielo en poco más de tres décadas debido al calentamiento global.

El organismo también advirtió que los glaciares nepalíes, ubicados entre India y China —dos de los mayores emisores de carbono—, se derritieron un 65% más rápido durante la última década que en el periodo anterior.

El Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas señala que las inundaciones, avalanchas, sequías y deslizamientos son cada vez más frecuentes e intensos en la región del Hindu Kush-Himalaya.

Los cambios acelerados en el agua, el suelo y el clima representan una amenaza creciente para las comunidades y la infraestructura. En el distrito montañoso de Rasuwa, una de las zonas más afectadas y habitada por aproximadamente 50,000 personas, también se encuentran varios proyectos hidroeléctricos.

Mientras continúan las operaciones de búsqueda, los especialistas analizarán si el aumento de las temperaturas, la actividad sísmica, las obras de infraestructura o una combinación de estos factores contribuyeron al desprendimiento.