Calor extremo desafía a Europa: hospitales, energía y transporte bajo presión

Europa atraviesa una de las olas de calor más intensas de su historia reciente, un fenómeno que no solo ha elevado las temperaturas a niveles récord, sino que también está poniendo bajo presión a la infraestructura del continente y obligando a gobiernos y empresas a acelerar inversiones para adaptarse a un clima cada vez más extremo.

Especialistas advierten que Europa es actualmente el continente que se calienta con mayor rapidez. Durante las últimas tres décadas, la temperatura ha aumentado aproximadamente 0.56 grados Celsius por década, una velocidad superior al doble del promedio mundial.

Este incremento ha provocado que fenómenos meteorológicos habituales evolucionen hacia eventos mucho más severos, generando impactos en distintos sectores. Hospitales, redes eléctricas, escuelas, transporte ferroviario, agricultura e incluso centrales nucleares enfrentan dificultades para operar bajo condiciones de calor extremo.

La infraestructura europea, gran parte de la cual fue construida hace décadas o incluso siglos, no fue diseñada para soportar temperaturas tan elevadas de forma recurrente.

En varios países, las altas temperaturas han alterado actividades cotidianas como el transporte, los espectáculos al aire libre, el trabajo industrial, los exámenes escolares e incluso el descanso nocturno, debido a que las noches también registran temperaturas inusualmente elevadas.

El reto, sin embargo, va mucho más allá del impacto inmediato. Expertos consideran que Europa deberá realizar inversiones multimillonarias para adaptar viviendas, hospitales, redes eléctricas y sistemas de generación de energía.

“Vamos a tener que hacer cambios muy significativos en nuestra forma de vida”, dijo Ed Hawkins, científico climático de la Universidad de Reading.

Un informe reciente estima que solo las olas de calor registradas en Londres durante 2022 ocasionaron pérdidas cercanas a 2 mil millones de dólares, mientras que adecuar alrededor de un millón de viviendas vulnerables al sobrecalentamiento requerirá inversiones de entre 9 mil y 45 mil millones de libras esterlinas.

En Francia, la empresa Électricité de France anunció inversiones por 8 mil 700 millones de euros para fortalecer sus centrales nucleares y presas frente a los efectos del aumento de las temperaturas, las sequías y otros fenómenos climáticos extremos.

Los investigadores también alertan que el calentamiento favorece ciclos que agravan la sequía, aceleran la evaporación del agua y deterioran progresivamente los suelos agrícolas.

“Una cuestión difícil de abordar es cuál es la probabilidad de que los fenómenos extremos graves desencadenen cambios difíciles de revertir”, dijo Gabi Hegerl, científica climática de la Universidad de Edimburgo.

Entre los posibles efectos de largo plazo mencionó el deterioro de la vegetación, el incremento del riesgo de incendios forestales y la pérdida de hielo y permafrost.

Los especialistas coinciden en que Europa deberá adaptar no solo su infraestructura, sino también su forma de habitar las ciudades, con mayor uso de sistemas de refrigeración, espacios verdes y edificaciones diseñadas para soportar temperaturas más elevadas.

Sobre este desafío, Ed Hawkins concluyó:

“Nuestra sociedad y la infraestructura sobre la que se sustenta están construidas para el clima del pasado”. “No están construidas para el clima actual, y ciertamente no están construidas para el clima del futuro”.